Кто обитает на дне океана? Автономный робот-вездеход Benthic Rover II, разработанный Научно-исследовательским институтом аквариума Монтерей-Бей (MBARI). Он помогает изучить роль морских глубин в углеродном цикле и изменении климата Земли. Об этой инновационной мобильной лаборатории подробно рассказывается в исследовании, недавно опубликованном в журнале Science Robotics.

Процессы на большой глубине имеют решающее значение в круговороте и связывании углерода. Содержащие углерод частицы органических соединений (мертвых растений и животных, слизи и экскрементов) медленно опускаются через толщу воды на морское дно. Сообщество животных и микробов в иле переваривает часть этого углерода, в то время как остальное может застрять в глубоководных отложениях на срок до тысяч лет.

Экстремальное давление и коррозионная природа морской воды затрудняют отправку оборудования на большую глубину, чтобы исследовать потребление углерода обитателями морского дна. Раньше для этих целей ученые применяли стационарные приборы, которые могли осуществлять мониторинг лишь в течение нескольких дней. В MBARI создали решение, которое обеспечивает постоянное наблюдение.

Вот уже 7 лет Benthic Rover II используется у побережья Санта-Барбары (США, Калифорния) на глубине 4000 м под поверхностью океана. Робот путешествует по илистому дну, делая фото- и видеосъемку, а также разные измерения. Информация, собранная этим автономным вездеходом, помогла ученым понять, как углеродные циклы перемещаются из верхнего слоя моря в придонную воду.

Benthic Rover II размером с небольшую машину: 2,6 м в длину, 1,7 м в ширину и 1,5 м в высоту. Он мягко движется по морскому дну на двух широких гусеницах.

Раз в год ученые достают умный вездеход со дна океана, чтобы заменить батарею и перенести с него данные. Так как толща воды не позволяет  Benthic Rover II самостоятельно передавать сигнал о своем местоположении и состоянии исследователям, раз в квартал на его поиски посылают робота-планера. Benthic Rover II отправляет ему обновления своего статуса и образцы данных. Затем планер передает эту информацию команде на берегу через спутник.